De lucht in de machine wordt afgezogen door een ventilator of luchtpomp, zodat er een drukverschil ontstaat binnen en buiten de machine, de zogenaamde negatieve druk. Hoe hoger de negatieve druk, hoe sterker de zuigkracht. De stofzuiger is eigenlijk een heel eenvoudig mechanisch apparaat, dat voornamelijk wordt afgezogen door een vortexluchtpomp of ventilator. Nadat het vuil via het zuigmondstuk en de stofzuigbuis de machine binnenkomt, komt het eerst in een filterzak terecht, die over het algemeen van niet-geweven stof is. Na primaire filtratie gaat de lucht met fijn stof door een speciaal filter, secundaire filtratie, en wordt vervolgens afgevoerd via de uitlaatpoort van de ventilator. In principe kan de filtratie-efficiëntie meer dan 99% bereiken.